Geralmente, quando algo começa a apodrecer, é jogado no lixo. Mas Joanne Rodriguez quer virar o conceito de apodrecimento de cabeça para baixo, cultivando fungos no lixo para transformá-lo em algo melhor.
'Treinamos os cogumelos para comer lixo e criar matérias-primas renováveis à base de biologia', disse ela ao TechCrunch.
Rodriguez é a fundadora e CEO da Mycocycle, uma das novas startups que usam fungos, recicladores naturais, para criar polímeros semelhantes a plástico para uma economia pós-combustível fóssil. Atualmente, quase todos os plásticos são feitos de petróleo e gás, e são responsáveis por cerca de 3,4% de todas as emissões de gases do efeito estufa, de acordo com a OECD.
'Queremos ser capazes de competir com a 3M, BASF e Dow', disse Rodriguez.
Isso não é um objetivo pequeno. Os plásticos parecem estar em toda parte, desde embalagens de alimentos até materiais de construção. Graças a essa omnipresença, a indústria global de plásticos vale US$ 624 bilhões, segundo a Grand View Research.
A Mycocycle espera não apenas capturar uma parte desse mercado, mas também injetar sua visão de circularidade usando seus fungos para literalmente consumir os plásticos que sua concorrência produz.
A empresa se voltou para um grupo de fungos conhecidos como cogumelos de podridão branca. Na natureza, os fungos tendem a prosperar em coisas como folhas mortas e madeira, mas os cogumelos da Mycocycle foram escolhidos por sua capacidade de decompor materiais produzidos com petróleo e gás. A startup utiliza a seleção natural para encontrar aqueles mais adequados para a tarefa, optando por não modificar geneticamente as cepas. 'Eu estabeleci essa linha bem cedo', disse Rodriguez.
Quando os fungos entram em ação, eles decompoem a matéria orgânica de resíduos permeando-a com suas hifas semelhantes a raízes. Embora as hifas pareçam semelhantes às raízes das plantas, elas não são feitas de celulose como as fibras das plantas. Em vez disso, são feitas de quitina, a mesma substância que os insetos usam para construir seus exoesqueletos. À medida que essas hifas entram em contato com moléculas à base de carbono, elas as decompõem, usando a fonte de alimento para crescer e estender seu alcance.
Rodriguez afirmou que os fungos da Mycocycle podem trabalhar em uma ampla gama de resíduos, incluindo papel, borracha e nylon. Em uma demonstração comercial recente, a startup cultivou seus fungos em gesso de sobra da construção de um centro de dados da Meta. A startup entregou um de seus bio-processadores a uma empresa de caçambas próxima, que triturou o gesso e o colocou no processador junto com os fungos da Mycocycle. O bio-processador então manteve a temperatura ideal dos fungos, entre 60 e 80 graus F, por cerca de duas semanas.
Quando um ciclo é concluído, a Mycocycle mata os fungos para garantir que eles não continuem crescendo. 'Não queremos colocar mofo de volta em nosso prédio', disse Rodriguez. O resultado final é um produto que pode ser vendido, em vez de resíduos que custam dinheiro para serem descartados.
O material resultante pode ser usado em uma variedade de produtos, incluindo isolamento, painéis acústicos para controle de som e enchimentos para aumentar coisas como concreto. (O material reciclado do projeto da Meta provavelmente se tornará enchimento, já que os fungos consomem apenas o papel que cobre o gesso, não o gesso que o envolve.) Os fungos não consomem toda a borracha, mas a envolvem em uma teia de micélio, todos os quais Rodriguez disse que a Mycocycle pode processar novamente quando ela chega ao fim de sua vida.
A Mycoycle, fundada por Rodriguez em 2018, está trabalhando atualmente para aprimorar seu processo de reciclagem de borracha em migalhas, o resíduo produzido por pneus velhos. É um mercado potencial massivo, com os EUA produzindo cerca de 280 milhões todos os anos.
Para continuar seus esforços de P&D e comercialização, a empresa levantou uma extensão de seed de US$ 3,6 milhões, disse a empresa exclusivamente ao TechCrunch. A rodada foi liderada pela Closed Loop Partners e incluiu investimentos do Illinois Invent Fund, do Telus Pollinator Fund for Good e da U.S. Venture.
A Mycocycle trará mais de US$ 1 milhão em receita este ano, disse Rodriguez. 'Seremos positivos em margens'. A parte de processamento de borracha em migalhas do negócio é talvez a mais promissora, acrescentou.
'Um dos investidores estratégicos desta rodada está olhando especificamente para esse mercado de borracha em escala pelo motivo exato de que reciclamos pneus da mesma forma há 40 anos', disse ela. 'Eles veem o risco e veem a oportunidade'.
